In un sistema di riferimento cartesiano xOy una retta r fissata si può rappresentare graficamente ed esprimere algebricamente tramite una equazione.

Tutti e soli i punti che appartengono ad una retta r hanno l'ascissa e l'ordinata legate tra loro da una precisa relazione.

L'equazione della retta r esprime proprio questo legame tra le coordinate di tutti i punti che vi appartengono.